Kada je ovog proljeća saudijski krunski princ Muhammed bin Salman organizirao banket na otvorenom za njegove kolege, arapske vladare, među kraljevima, prinčevima i predsjednicima su bili posjednuti dvojica prijatelja koji su imali malo kvalifikacija osim bliskosti sa samim mladim princem: pjesnik koji je postao poznat po organiziranju žestoke kampanje na društvenim mrežama i bivši čuvar koji predvodi saudijsku komisiju za sport, pišu Ben Hubbard i David D. Kirkpatrick u autorskom članku objavljenom u New York Timesu.
Obojica muškaraca su igrali ključnu ulogu u mnogim drskim potezima za osvajanje vlasti koji su označili sprint princa Muhammeda u borbi za dominaciju kraljevinom – svrgavanje prethodnog krunskog princa, pritvaranje članova kraljevske porodice i biznismena u hotelu Ritz-Carlton u Rijadu, kidnapiranje libanskog premijera, te diplomatske svađe sa Katarom i Kanadom. Čak su se i saudijski plemići počeli bojati dvojice prinčevih prijatelja - Sauda el-Qahtanija (40) i Turkija al-Sheikha (37) – a arapski vladari posjednuti oko stola jedva da su mogli prigovoriti zbog njihovog prisustva.
Sada je ubistvo saudijskog disidenta Jamala Khashoggija, koje su izvršili saudijski agenti, usmjerilo pažnju na njihovu ulogu ljudi koji omogućavaju impulsivnost i agresivnost krunskog princa, a analitičari koji prate dešavanja u Saudijskoj Arabiji smatraju da je sudbina tih ljudi pokazatelj smjera kraljevskog dvora dok se bori sa bijesom međunarodne zajednice zbog ubistva.
Najbliži saradnici
"Oni su najbliži ljudi krunskog princa", kazala je Kristin Smith Diwan, viša stalna istraživačica vašingtonskog Instituta za arapske zaljevske zemlje. "Oni su njegovi politički siledžije i lice novog drskog stava 'Saudija na prvom mjestu' kako kući tako i u inostranstvu, a oni koji se protive hipernacionalističkom, grubom smjeru saudijske vanjske politike bi bili sretni kada bi neko tu dvojicu vratio na njihovo mjesto i pokazao im da nisu važni koliko misle".
Nijedan od te dvojice nije među 18 ljudi za koje je Saudijska Arabija kazala da je uhapsila tokom istrage o ubistvu gospodina Khashoggija.
Ali je kraljevina već dio krivice za ubistvo pripisala Qahtaniju, caru društvenih mreža.
On je izgubio titlu savjetnika kraljevskog dvora jer je doprinio jetkoj retorici usmjerenoj prema kritičarima kraljevine koja je dovela do smrti Khashoggija, kazao je saudijski zvaničnik. Nije jasno koje je, od brojnih koje je vršio, zaduženje oduzeto gospodinu Qahtaniju.
Sheikh, komesar za sport, bio je u New Yorku zbog medicinskog zahvata u periodu kada je ubistvo izvršeno, kazali su Saudijci koji ga poznaju, a od tada je izbjegavao pažnju javnosti.
Primjer opasnosti
Khashoggi, koji je bio saudijski insajder prije nego što je prošle godine pobjegao iz kraljevine kako bi živio u Virdžiniji i pisao kolumne za The Washington Post, kazao je je da ta dvojica muškaraca bili primjer opasnosti koju predstavlja princ Muhammed.
Krunski princ "nema političke savjetnike osim Turkija al-Sheikha and Sauda al-Qahtanija", kazao je Khashoggi u privatnim zabilješkama koje je Newsweek objavio sedmicu dana nakon njegove smrti. "Oni su veoma nasilni. Ljudi ih se boje. Ako ih izazovete, možete završiti u zatvoru".
Qahtani nije odgovorio na zahtjev autora New York Timesa za komentar. Sheikh nije odgovorio na zahtjev za komentar, koji je upućen sportskoj komisiji.
Oba muškarca vode portfelje - društvene mreže i sport – koji rezoniraju s velikim brojem mladih Saudijaca koji su baza princa Muhammeda. Obojica su pokušavala da raspale žestoki nacionalizam koji princ ohrabruje, tako što je davan veliki novac za borbe protiv rivala na stadionima ili na internetu.
Iako se nijedan portfelje ne odnosi na vanjske poslove, strani izaslanici često traže dvojicu muškaraca zbog njihovog utjecaja, kaže Dennis Horak, bivši ambasador Kanade u Rijadu, koji je protjeran u augustu nakon što su kanadski diplomati zatražili oslobađanje pritvorenih boraca za ljudska prava.
Sheikh je bio pristupačan, dok je Qahtani "imao znatno žešću reputaciju", kazao je Horak. Taj par, kaže on, bio je "ne toliko dobar policajaca –loš policajac, koliko loš policajac – manje loš policajac".
Slabo iskustvo
Poput princa Muhammeda, nijedan nije bio dobro poznat prije nego što je prinčev otac, kralj Salman, došao na prijestolje 2015. godine. Obojica su se obrazovala u kraljevstvu sa malo iskustava u inostranstvu.
Kritičari u kraljevini kažu da oni ponekad nisu shvatali dinamiku zapadnjačke politike i kulture, poput slučaja kada je Qahtani organizirao da se polijepe plakati i kamioni sa slikama njegovog šefa tokom posjete krunskog princa Londonu prošlog proljeća - što je izazvalo podsmjeh Londonaca koji nisu navikli na kultove ličnosti koji vladaju u inostranstvu.
Ali svaki od te dvojice ima vještine koje princ cijeni.
Qahtani, koji je diplomirao pravo i pisao poeziju, angažiran je da radi na kraljevskom dvoru prije više od decenije. Stekao je duboko razumijevanje tajni kraljevske porodice, što je, kako kažu članovi i saradnici kraljevske porodice, kasnije iskorištavao kako bi pomogao princu Muhammedu da planira svoj uspon i eliminira njegove rivale.
Čini se i da je razvio interes za hakiranje. Početkom 2009, neko ko je koristio akreditive povezane sa Qahtanijem je češljao amaterske hakerske formu kako bi saznao o programima za nadzor, prema fotografijama objava koje su načinili drugi korisnici foruma.
Usluge hakera
Godine 2012, neko ko je koristio službenu e-mail adresu Qahtanija, zatražio je usluge italijanske kompanije za izradu programa za špijuniranje, Hacking Teama, prema e-mailovima koje je naknadno objavio WikiLeaks. U jednom od e-mailova, pisac je zatražio posjetu ljudi sa "visokim tehnološkim znanjem" da "objasne rješenja koja nudite i obuku i troškove".
"Mi ćemo pokriti sve troškove puta od početka do kraja", napisao je autor e-maila.
Qahtani je postao šef propagande princa Muhammeda. Sa Twitter nalogom koji prati 1,36 miliona korisnika, tražio je imena za crnu listu neprijatelja kraljevine, a zatim predvodio masovne napade na društvenim mrežama protiv tih ljudi, zapovijedajući sljedbenicima koje su njegovi kritičari nazvali "elektronskim muhama". Zbog svog rada je dobio nadimke Gospodar muha, Gospodin Hashtag i "Steve Bannon Saudijske Arabije".
Sheikh je bio tjelohranitelj u sigurnosnom timu princa Muhammeda koji je šarmirao princa svojim smislom za humor i intenzivnom lojalnošću, kazali su saradnici kraljevske porodice koji poznaju obojicu muškaraca. Otprilike istih godina, razvili su lični odnos, a princ je nagradio Sheikha sa naizgled neograničenim budžetom kako bi kraljevinu učinio međunarodnim natjecateljem u tenisu, boksu, nogometu i drugim sportovima. On je dočekao legendu američkog hrvanja – kečera Hulka Hogana u Rijadu, a prošlog aprila se šalio u ringu da će za sebe zadržati pojas prvaka koji se dodjeljuje pobjedniku hrvačkog takmičenja Greatest Royal Rumble koja organizira asocijacija WWE.
Sheikhovi poslovi
Osim vođenja kampanje da stvori sportsku imperiju, koju je finansirala kraljevina, Sheikh je postao počasni predsjednik jednog od najuspješnijih i najpopularnijih nogometnih timova u Egiptu, čast za koji se uglavnom smatra da označava velika novčana ulaganja krunskog princa. Ali je Sheikh podnio ostavku u sporu sa upravnim odborom nakon samo nekoliko mjeseci, i umjesto toga je finansirao vlastitu rivalsku franšizu, Pyramid.
Angažirao je trojicu brazilskih zvijezda i pokrenuo sportski kanal posvećen njegovom timu, ubrizgavši navodno 33 miliona dolara.
Ali se on javno žalio da egipatski nogometni suci, navijači i novinari ne cijene njegove investicije, te je kazao da je zatražio od egipatskog predsjednika da intervenira. U septembru su egipatski navijači na stadionu pjevali vulgarne pjesme protiv Sheikha i Saudijaca, zbog čega je on napustio tim.
"Čudni napadi sa svih strana, a nova priča svaki dan", napisao je on na Facebooku. "Čemu glavobolja?".
Sheikh je također prošlog septembra potrošio 4,8 miliona dolara na limitirani primjerak sportskog automobila Bugatti Chiron, pokazuje ugovor o prodaji do kojeg je došao The New York Times. Prodavač, emiratski biznismen Saeed Mohammed Butti Alqubaisi, odbio je komentirati.
Kada je zabavni program saudijske satelitske mreže MBC prošle godine ukazao na navodnu vezu između Sheikha i egipatske pjevačice, Sheikh je naredio mreži da otpusti producentski tim, prema direktorima iz industrije koji su upoznati sa slučajem. Emisija se i dalje ne emitira.
Značajne uloge
Oba muškarca su igrala značajne uloge u usponu princa Muhammeda. U junu 2017, Sheikh i Qahtani su bili među šačicom lojalista princa Muhammeda koji su silom pritvorili prethodnog krunskog princa i ministra unutrašnjih poslova, princa Muhammeda bin Nayefa, kada su ga zadržali tokom noći i prijetili mu dok nije pristao da se odrekne prava na prijestolje, prema članovima i saradnicama kraljevske porodice.
U videosnimku načinjenom narednog dana, Sheikh se može vidjeti kako kruži iza svrgnutog princa dok se on zaklinjao na vjernost Muhammedu bin Salmanu. Kampanja na društvenim mrežama je raširila glasine da je zbog ovisnosti o kokainu svrgnuti princ neprikladan za vladavinu, a ljudi bliski kraljevskoj porodici su kazali da je Qahtani potpirivao te glasine.
Obojica muškaraca su ponovno krenuli u akciju kada je Saudijska Arabija predvodila blokadu svog malenog susjeda Katara u junu 2017, zbog podrške te zemlje političkom islamu, navode autori The New York Timesa. Upućivali su uvrede i promovirali hashtagove kojim se napada Katar, a Qahtani je natjerao MBC da prestane emitirati turske sapunice zbog turske podrške Kataru, zbog čega je mreža bila u milionskim gubicima, prema visokorangiranim članovima industrije.
On je također uvjerio princa Muhammeda da potroši više od 100.000 dolara na reklame emitirane na američkim televizijskim stanicama, kojim se osuđuje Katar, očito nesvjestan koliko malo Amerikanca prati spor u Zaljevu.
Katarska državna mreža BeIN Sports stekla je ekskluzivna prava za emitiranje ovogodišnjeg Svjetskog prvenstva u arapskom svijetu. Zato je Qahtani pomogao u promoviranju BeoutQ-a, operacije nelegalnog emitiranja na Arabsatu sa sjedištem u Rijadu. BeoutQ je krao i emitirao prenose uživo sa kanala BeIN te prenosio utakmice bez plaćanja autorskih prava, što je potaklo međunarodne tužbe. Saudijska vlada je negirala bilo kakve veze sa piratskom mrežom.
Pritvaranje moćnika
Obojica muškaraca su prošle jeseni također igrali ključne uloge kada je krunski princ samovoljno pritvorio stotine najbogatijih biznismena kraljevina i nekoliko njegovih kraljevskih rođaka u hotelu Ritz-Carlton u potezu koji je borbom protiv korupcije – samo nekoliko sedmica nakon što je Sheikh preuzeo njegov Buggati vrijedan 4,8 miliona dolara.
Obojica muškaraca su djelovali kao ispitivači, zahtijevajući da zarobljenici priznaju korumpirano samoobogaćivanje i da obećaju da će predati velike sume novca, kazali su rođaci i bliski saradnici nekoliko zatočenika. Iako su nosili poveze preko očiju tokom nekih ispitivanja, zatočenici su kazali rođacima da su vidjeli dvojicu muškaraca ili da su prepoznali njihove glasove sa intervjua datih medijima. Drugi su kazali da su kroz prozore hotelskih soba vidjeli Sheikha kako dolazi i odlazi okružen naoružanim čuvarima.
Nekoliko bivših zatočenika je izvijestilo o fizičkim mučenjima tokom ispitivanjima, uključujući premlaćivanja, korištenje električnih šokova i dugotrajno vješanje za noge s glavom prema podu.
Neki su pokazali svojim članovima porodice dugotrajne ožiljke od premlaćivanja i šokova, a u jednom slučaju su fotografije modrica i ožiljaka podijeljene sa The New York Timesom; neke od tih fotografija uključuju elektronske uređaje za nadzor koji se stalno moraju nositi oko članka noge, koje je vlada silom natjerala pritvorenike da nose kako bi pratila njihova kretanja. Jedan je bio prisiljen potvrditi svoj pristanak na silom dobijeno priznanje samo otiskom palca, jer je bio previše onesposobljen da bi se potpisao, kazao je član porodice kojeg je obavijestio pritvorenik.
Uloga prjatelja
Iako se nije pojavio nijedan dokaz da je ijedan od te dvojice ljudi direktno zlostavljao zatočenike, obojica su ispitivali pritvorenike koji su bili zlostavljani.
Vlada Saudijske Arabije je za optužbe o fizičkom zlostavljanju kazala da su "apsolutno netačne".
Nekoliko sedmica nakon što je pušten iz hotela Rith, princ al-Waleed bin Talal, nekada najbogatiji investitor u kraljevini, donirao je više od pola miliona dolara saudijskom nogometnom klubu, napisavši na Twitteru da "odgovaram na poziv moga brata Turkija al-Sheikha".
Ni Qahtani ni Sheikh nisu javno komentirali ubistvo Khashoggija. Ali Qahtani, koji je izgubio titulu savjetnika kraljevskog dvora, čini se da vjeruje da nije došao kraj njegovom služenju princu.
Nakon njegove smjene, on je na Twitteru iskazao svoju zahvalnost kralju i krunskom princu za "ovu ogromnu priliku da imam čast da služim svojoj domovini".
"Zauvijek ću ostati lojalni sluga moje zemlje", dodao je on.
