Rover nazvan Viper će biti lansiran 2023. godine, a NASA je izabrala mjesto slijetanja. Bit će to lokacija blizu zapadnog ruba kratera Nobile širokog 73 km, koji je gotovo u potpunosti u tami. Krater se nalazi na južnom polu Mjeseca.
Misija Viper će biti dio planova za povratak ljudi na Mjesec i istraživanje njegove površine, jer bi se led mogao koristiti za dobijanje pitke vode, kao i za raketno gorivo.
NASA želi svoje astronaute poslati na lunarnu površinu tokom ovog desetljeća, a u okviru njenog programa Artemis će na Mjesec putovati i prva žena, kao i prva tamnoputa osoba. Ova misija bi trebala napraviti put ka dugoročnom prisustvu ljudi na jedinom prirodnom satelitu Zemlje.
Projekt menadžer misije Daniel Andrews iz NASA-inog Istraživačkog centra Amers u Kaliforniji je rekao da će ona pomoći naučnicima da razumiju koliko će lako ili teško biti ljudima da dođu do leda na lunarnoj površini.
"Ako resursa bude mnogo i budu pristupačni, to će zaista promijeniti prirodu održivosti ljudi na Mjesecu te će nam pomoći da razumijemo kako doći do tih resursa", kazao je Andrews.
Različiti dokazi nagovještavaju da postoje milijarde tona lunarnog leda u polarnim kraterima koji nikad nisu "vidjeli" sunčevu svjetlost i gdje temperature padaju na minus 223 stepena. Konstantna sjena kreira stabilno i veoma hladno okruženje potrebno za oluvanje velike količine zaleđenih depozita. Rover Viper bi trebao pomoći naučnicima da odgovore na ključna pitanja o depozitima leda, kao što su njegove lokacije, koncentracija i dubina.
Veliki izazov je napraviti rover koji će istraživati nepoznatu regiju i to u ekstremnim uvjetima, velikoj hladnoći tokom noći i toploti tokom dana. Sunce je veoma nisko na horizontu na južnom polu te "baca" duge i brzo pokretne sjene. Ekstremne izmjene svjelta i tame bi mogle otežati roveru da izbjegava opasnosti i dođe tamo gdje treba biti.
Inžinjeri moraju pažljivo isplanirati rutu kretanja rovera po lunarnoj površini tako da se može skloniti od tame i zadržati nivo energije tako što će okrenuti solarne panele prema suncu. No, bit će i slučajeva kada će morati ući u uvijek tamne kratere pa će Viper postati prvi NASA-in rover opremljen svjetlima koja će mu pomoći da locira i mapira depozite leda čak i u tamnim predjelima.
Tim eksperata će upravljati roverom u gotovo realnom vremenu.
Rover će na Mars stići pomoću landera koji će napraviti privatna kompanija Astrobotic iz Pittsburgha. Ova kompanija je dobila ugovor vrijedan 199,5 miliona dolara kako bi "isporučila" Viper na lunarnu površinu.
Voda na Mjesecu bi se hemijski mogla razdvojiti na vodik i kisik, čime bi se dobilo gorivo za motore svemirskih letjelica, ali bi se i smanjili troškovi svmirskih putovanja.
U međuvremenu traju pripreme za prve misije u okviru programa Artemis. SLS raketa za prvu misiju bez posade se bliži kraju procesa sklapanja u NASA-inom Svemirskom centru Kennedy na Floridi. Posljednji dio sistema, letjelica Orion, bit će postavljena na vrh SLS rakete u narednim sedmicama.
Upravo će kapsula Orion, kada za to dođe vrijeme, vratiti ljude na Mjesec prvi put nakon 1972. godine.
